Un nuovo studio offre una spiegazione di come anni di esposizione cronica alla luce solare possono aumentare il rischio di cataratta, un annebbiamento della lente dell'occhio che si verifica in genere con l'invecchiamento. Lo studio conferma un legame tra i raggi dannosi del sole e un processo chiamato stress ossidativo. È stato finanziato in parte dal National Eye Institute (NEI).
È noto che l'esposizione alla luce ultravioletta (UV) del sole può causare danni alla pelle. Ma molti studi dimostrano che la luce UV può anche aumentare il rischio di cataratta e altre condizioni oculari.
Lo stress ossidativo si riferisce a reazioni chimiche dannose che possono verificarsi quando le nostre cellule consumano ossigeno e altri combustibili per produrre energia. È una sfortunata conseguenza della vita, ma è anche considerata un importante contributo al normale invecchiamento e alle malattie legate all'età, inclusa la formazione di cataratta nella lente.
Le cellule all'interno della lente contengono principalmente acqua e proteine e mancano degli organelli (letteralmente "piccoli organi") che si trovano tipicamente in altre cellule. Questa insolita composizione di cellule della lente rende la lente trasparente, in grado di trasmettere la luce in modo univoco e focalizzarla sulla retina nella parte posteriore dell'occhio. Quando si forma una cataratta, le proteine all'interno delle cellule della lente mostrano segni di danno ossidativo e alla fine si raggruppano insieme, disperdendo la luce piuttosto che trasmetterla. Quindi, secondo la teoria, lo stress ossidativo (o qualcosa di simile) è responsabile della distruzione delle proteine ordinatamente ordinate all'interno della lente e della produzione di una cataratta.
La teoria potrebbe sembrare semplice, ma c'è un fatto sconcertante che non si adatta: le cellule più vecchie della lente non solo sono prive degli organelli che mantengono la maggior parte delle altre cellule vive e funzionanti, ma ricevono anche poco o nessun ossigeno. Quindi, come possono soffrire di stress ossidativo?
Il nuovo studio, condotto da ricercatori della Case Western Reserve University di Cleveland, Ohio, suggerisce che la luce UV può fornire una risposta. Lo studio mostra che la luce UV può danneggiare le proteine delle lenti in un modo distinto (chiamato glicazione) che è tipicamente visto nella cataratta e nelle cellule danneggiate dallo stress ossidativo. In altre parole, la luce UV può sostituire l'ossigeno per innescare reazioni ossidative dannose nella lente.
Studi precedenti hanno supportato questa teoria. Ma il team di Case Western ha svelato un dettagliato play-by-play dei cambiamenti chimici indotti nella lente dalla luce UV.
