Si trova che la luce ultravioletta (UV) occupa la porzione dello spettro elettromagnetico tra i raggi X e la luce visibile. Il sole emette luce ultravioletta; tuttavia, gran parte di esso viene assorbito dallo strato di ozono terrestre. Proprio come la luce visibile è costituita da diversi colori che diventano evidenti in un arcobaleno, lo spettro delle radiazioni UV è diviso in tre regioni chiamate UVA, UVB e UVC. Quando la luce solare passa attraverso l'atmosfera, tutti gli UV-C e la maggior parte degli UV-B vengono assorbiti da ozono, vapore acqueo, ossigeno e anidride carbonica. L'UV-A non viene filtrato in modo così significativo dall'atmosfera. Differiscono nella loro attività biologica e nella misura in cui possono penetrare nella pelle
Lunghezza d'onda UV-A: 315-400 nm. Non assorbito dallo strato di ozono
Lunghezza d'onda UV-B: 280-310 nm. È per lo più assorbito dallo strato di ozono, ma alcuni raggiungono la superficie terrestre.
Lunghezza d'onda UV-C: 100-280 nm. È completamente assorbito dallo strato di ozono e dall'atmosfera.
L'UV-C a lunghezza d'onda corta è il tipo più dannoso di radiazione UV.
Una caratteristica unica della luce UV è che una gamma specifica delle sue lunghezze d'onda, quelle comprese tra 200 e 300 nanometri (miliardesimi di metro), sono classificate come germicide, nel senso che sono in grado di inattivare i microrganismi, come batteri, virus e protozoi. Questa capacità ha consentito l'adozione diffusa della luce UV come metodo ecologico, privo di sostanze chimiche e altamente efficace per disinfettare e salvaguardare l'acqua dai microrganismi dannosi.
I microrganismi sono semplici strutture organiche che assorbono prontamente la lunghezza d'onda UV-C, causando la foto-dissociazione (distruzione). Sono inattivati dalla luce UV a causa di danni agli acidi nucleici. L'elevata energia associata all'energia UV a lunghezza d'onda corta, principalmente a 254 nm, viene assorbita dall'RNA e dal DNA cellulari. Un DNA microbico (acido desossiribonucleico) è il primo ad essere influenzato negativamente a causa dei suoi legami molecolari più deboli. In centesimi di secondo subisce danni irreparabili. La successiva perdita di istruzioni genetiche provoca la morte delle cellule e/o l'incapacità di replicarsi, rendendole innocue. L'esposizione continua provoca un degrado ininterrotto.
Questa luce UV-C è prodotta anche da archi elettrici e luci specializzate, come le lampade a vapori di mercurio.
